へんなかがみ : 『涙目王女』　その22

一瞬のうちに地下牢から寝室に移動したことを理解するより早く、
豚の――リヴェラ姫の目にまず映ったのは、
最愛の王子の姿でした。
今や隠すものを一切身に付けていない、化け物の身体。
今なお口から漂う残飯の臭い。
近衛兵に捕まったときにもぎ取られた王冠に代わって、
滑稽なリボンが結われている頭……
すべてが耐え難い屈辱。
例えようもない羞恥に苛まれながらも、
彼女は必死でフリーダの提示した『ゲーム』を反芻していました。
それは、この上なくシンプルなルール。
――朝が来るまでに、レオナルドと……

「お待たせしちゃってすいませんでしたね、リヴェラ姫」
「リ……なんだって！？」
「あ、レオナルドさまもご理解いただけました？
今朝の――いえ、今日という日の壮大な喜劇の真相を。
あなたの花嫁がどちらなのかを。
あはっ、きゃははははっ！」

ネグリジェを着た魔女が、
姫を装うことを完全に放棄して邪悪な笑い声を響かせます。
レオナルドはゆっくりと踵を返し、姫のもとに歩み寄りました。
オークは怯えたような目で王子を見つめながらも、
分厚い舌で必死に言葉を紡ぎます。

「れっ、んれっ、ォなルドおっ、わ、わだブひぃ、ワタしぃ……」
「まさか、お前が……い、いや、君が……リヴェラ、なのか？」
「んブゥ！　うんっ！　うんっ！！」

文字通りの猪首をせいいっぱい動かして、
何度も、何度も頷きます。

――分かってくれた。

これだけのことで、姫の目から、涙がほとばしりました。
ああ、レオナルド、レオナルド、レオナルド！
今日一日、
完全に絶望の底に突き落とされていた彼女にとって――
永遠に誰からも魔物としてしか扱われず、
いずれ嘲笑の中で処刑されていくであろう未来しか
描けなかった彼女にとって、
いま王子から“リヴェラ姫”として認められていることそのものが
ほとんど奇跡だったのです。

「そんな、まさか……一体どうして」
「あっ、あっ、あいツ、ま、魔女、イヤリンブゥ、うう、ウブゥッ！
で、でも、今は、んブッ、そ、そ、それよりもゴぉおっ！！」
「そうですよレオナルドさま。
どうして姫がそんな目にあってるのか？
知りたいのはよぉく分かりますが、
ちょっと長いお話になっちゃいます。
詳しいことは、呪いを解いてからでもよろしいんじゃありません？
一応、タイムリミットもあることですし」
「タイム――リミット？」
「ええ、このゲームのタイムリミットは朝まで。
王子のキスで美しい姫にかけられた呪いがとける――
これもなかなか感動的ですけど、
あいにく私にはちょっと薄口すぎるんですよね……だから」

ふ、とフリーダの目が針のように細くなりました。
それはそれは愉快そうに、口元が緩みます。

「だから、交わること。
朝の日の光が部屋に差し込むその前に、
あなたがたが契りを結べたなら、
姫を元の姿に戻してさしあげましょう。
ふふ、そんなに情熱的な目で睨みつけないでくださいな。
私は魔女。
悪魔の名において約束は守りますよ、ねえリヴェラ姫さま。
ねえ、簡単でしょう？
ずっと夢見てきた、愛するふたりの初夜を予定通りに
まっとうするだけのことなんですから」

楽しくてたまらない、といった表情をうかべ、
甘い口調で語り続けるフリーダ。
しだいに理解が追いついてきたレオナルドが、
たまりかねて叫びます。

「貴様ッ！
姫をこのような目にあわせて結婚式を汚しただけでは飽き足らず、
その上なお、神聖なる営みまでも愚弄するかっ！？」
「あはっ、私はかまわないんですよ、
レオナルドさまがこの貴重な時間を、
そうやって怒鳴り散らすことに浪費なさっても。
でも、はたして花嫁はどう思ってらっしゃるかしら？」
「なんだとっ？」

ハッとした様子で、王子が姫に向き直ります。

「……ふゴッ！」
思わず鳴ってしまった巨大な鼻を、意味もなく押さえている姫。
その、目。
赤く泣きはらしたようなその小さな両目からは、
今日一日の間涙を流し続けた彼女の絶望が
容易に推定できました。

「おのれ魔女め、よくも……」
「あら？
まだ私と遊んでくださるんですか？」

たっぷり含みをもたせたフリーダの笑み。
さすがにレオナルドも、これ以上魔女の言葉に踊らされて
時間を浪費することの愚かしさに気づきはじめました。

「リヴェラ、すまない。
今朝のこと、今日のこと、
君が苦しんでいることに気づかずにいた僕の愚かしさは、
どれだけ謝っても償えないだろう。
だから、これから一生、僕は君の奴隷だ。
ともかく、今はあの魔女の言うゲームとやらに乗るしか
……ないんだね？」

もちろん、フリーダの真意など、姫にもとうてい分かりかねます。
しかし、他に選択肢がないのもまた事実。
間の抜けた鼻息をもらしながら、ゆっくりと頷きました。

「……んぶゥ」

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