へんなかがみ : 『涙目王女』　その２０

――手づかみなんて、まだるっこしい。

最後の枷は、いとも簡単に崩れ去りました。

「あはははっ、そうそう、ナイスですリヴェラ姫！
ナイス犬食い！
っていうか……ブタ食い？
あははっ、お似合いです、すごくお似合いですよ！」

そう、もはや蹄と化した不自由な手は、
彼女と美味しい美味しい“ごはん”を隔てる
邪魔者でしかありませんでした。
そう。
手づかみすら煩わしくなった姫にとって、その選択は必然。
ついに両手を床について、
直接残飯の山に頭を突っ込んだのです。

視界すべてを覆いつくす“ごちそう”の数々。
鼻づらで食べものをかきわけ、口いっぱいにほお張る喜び。
フリーダの嘲りの言葉に耳を貸す余裕なんてないほどに、
なんだか、いっそう美味しくなったように思えます。
今の自分の頭部が、そのマズルが、
いかにこういった食事方法に向いているかを実感しながら、
その自己嫌悪までを調味料にして、がつがつ、がつがつ……


結局、姫はその恐るべき量の『食事』を、1時間もたたずに
ひとりで食べおおせてしまいました。
さらにひとまわり膨れたお腹で、
なお名残おしそうに床の汁をなめている彼女は、
姿ばかりでなく仕草まで豚に――オークそっくり。
食欲にのみこまれ、かすみかけていたリヴェラ姫の思考を
残酷な現実にひき戻したのは、フリーダの高笑いでした。

「あははははっ、すごいすごい！
いえ失礼、
まさか全部食べちゃうなんて思わなかったもので。
いや、でも良かった。
こんなにたくさん”食べもの”があまってしまうのは
心が痛んでしょうがなかったんですよ。
心から感謝します、リヴェラ姫。
そうだ、なにかお礼をしなくちゃいけませんよね。
何がいいかな……」

ちらりと姫を見やるその目には、
おそろしく冷たい光が宿っています。

「ああそうだ、こうしましょう」

わざとらしく手をうって、フリーダが懐から取り出したもの――
それは、ちいさなリボンでした。

「ブゴッ……？」
「これ、さしあげます。
いいえ遠慮なんてなさらないで。
私の、感謝のしるしです。
あは、ご自分じゃちょっと難しいかな？
ちょっと待ってくださいね。
こうして、こうして……はい！
ああ良かった、よくお似合いですよ」

フリーダの言葉とは裏腹に、
残飯の汁でしっとりと濡れた姫の乱れ髪に、
その可愛らしいリボンはこの上なく滑稽で、不釣合いでした。
しかし、その言葉に皮肉の影はありません。
魔界のプリンセス・フリーダは、
思いのままに絶望へと堕ちて行ってくれるリヴェラ姫のことを、
いつしか本当に愛しはじめていたのです。
もちろん、生粋のサディストである
フリーダなりの愛し方で、ですが。

「さあ、それじゃ腹ごしらえもすんだことですし、
始めましょうか、ゲームを」
「ゲェ……ブゥ……？
んブっ！？」
「あ、気付きました？」
「アぶっ、ことブぁ、しゃべっ、れっ、ブゥ！」
「ふふふ、そう。
そのリボンにもちょっとだけ魔力があるんです。
これを使った楽しいレクリエーションを
しようかなあというお話なんですけど」
「おねがひッ、もど、もどのカラダ、
戻ブヒてぇ！　んブッ！！」
「ふふ、落ち着いてくださいリヴェラ姫。
あんまり興奮すると上手にしゃべれませんよ。
話は最後まで聞いて下さいな。
このゲーム、姫が無事クリアできたなら……
もとの姿に戻してさしあげましょう」

「ブヒッ！？
　ほ……ンゴッ、ほんど、に？」
「私が、姫に嘘を言ったことがありますか？
約束は守る。
これ、魔術を使う者にとって、基本中の基本です」

そう言われればそんな気もしますが、
そうでもないような気もします。
いずれにしても、姫に選択の余地などありませんでした。
少しでも可能性が残されているのなら、
それに賭けるしかありません。

「んブゥ……」
「ご理解いただけたようで何よりです」

フリーダはそう言って、この上なく嬉しそうな笑顔をうかべました。


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